Para un conocimiento relativamente amplio del carácter, las ideas y las circunstancias de la vida de Hölderlin, es forzoso acudir a una fuente de primera mano, su correspondencia, pese a que ésta no ha llegado completa hasta nosotros. 
Desde que tuvo que salir de su casa y de su pueblo a los quince años y empezó a escribir con regularidad a su familia, hasta la época final de la locura, el poeta, que cambió frecuentemente de residencia, mantuvo una copiosa correspondencia con su madre, con los amigos, con su hermano, con sus amadas, y en sus cartas habló de sí mismo, de sus opiniones, sentimientos y andanzas, modificando el tono en función de los distintos corresponsales, de manera que estos textos nos permiten reconstruir la personalidad de su autor, sus diversas facetas, la gran riqueza que subyacía a su obra literaria, mejor que ninguna biografía. 
Agrupadas por periodos correspondientes a los distintos lugares de residencia del poeta a lo largo del tiempo, sus cartas van marcando con claridad las etapas de su vida y carácter.