Solo en el siglo XVIII, la propiedad privada se afirma en Europa como derecho de dominio absoluto sobre las cosas. A partir de ese momento, ella absorbe todas las formas de disfrute de bienes, relegando los otros derechos reales a una posición subordinada. Pero durante los largos siglos de la Edad Media y buena parte de la Edad Moderna, la propiedad perfecta estaba casi ausente del panorama de la práctica. Allí triunfaban los derechos de uso sobre la cosa de otro, el goce condiviso, las alienaciones condicionadas y gravadas de reservas de servidumbre sobre las cosas vendidas.

En verdad, aun las doctrinas económico-jurídicas del setecientos, que exaltaban la propiedad como institución natural e instrumento de promoción de la economía, tuvieron importantes dificultades en imponerla como prototipo de todo derecho subjetivo. Esta fragmentación del derecho real es un rasgo a veces olvidado de la civilización occidental. Recuperar las formas históricas del uso, la tenencia, la posesión, conlleva la proposición de ver los siglos de dominación de la propiedad absoluta en su función histórica. Postula, a su vez, la reflexión sobre un sistema más complejo y flexible, fundado sobre diversas formas de uso de los bienes y una articulación plural de los modelos de sujeto jurídico, que responda con plasticidad a las exigencias de la política, la economía y la sociedad del siglo XXI.