La historia de la Psiquiatría, entendida como el modo de concebir y enfrentar la pérdida de la salud mental, no puede explicarse a partir de lo que los psiquiatras u otros profesionales dedicados a esa tarea han pensado.

Para entenderla es preciso comprender el papel que la pérdida y la recuperación de la salud mental han jugado en la sociedad en cada momento histórico. Según esta tesis, no hay una historia interna de la Psiquiatría, y los cambiantes objetivos y teorías que la misma ha sostenido a lo largo del tiempo solo pueden entenderse comprendiendo los cambios experimentados en las sociedades en –y para– las que han trabajado los psiquiatras.

Entenderemos mejor la evolución de la Psiquiatría si consideramos las teorías en las que ha pretendido basarse como la ideología –en el sentido de falsa conciencia que Marx da a este término– con que los psiquiatras y profesionales afines pretenden justificar una práctica que les viene reclamada desde fuera. Esta óptica pone de manifiesto una disciplina recorrida por contradicciones y permite pensar con perspectiva en alternativas.